Ziekte tijdens een verlofperiode: enkele aandachtspunten

Jouw werknemer neemt verlof voor een vakantie in het buitenland. Nadien meldt de werknemer zich echter ziek en bezorgt een geneeskundig getuigschrift van een buitenlandse arts. In dit artikel willen we ingaan op enkele specifieke situaties die zich kunnen voordoen.

1. Geneeskundig getuigschrift in een onverstaanbare taal?
Een geneeskundig getuigschrift, dat in het buitenland door een plaatselijke arts werd afgeleverd, waarin alle wettelijke vermeldingen zijn opgenomen, is in principe een volwaardig bewijs van de arbeidsongeschiktheid van de betrokken werknemer.

In de praktijk is het echter vaak niet evident om uit te maken of het ziektebriefje wel degelijk aan alle voorwaarden voldoet, bijvoorbeeld omwille van het feit dat het getuigschrift opgemaakt is in een vreemde en voor jou als werkgever geheel onverstaanbare taal.

Indien je met zo’n niet-verstaanbaar document wordt geconfronteerd of twijfels hebt over het officieel karakter ervan, kan je volgens verschillende rechtsleer en rechtspraak aan de werknemer een vertaling vragen. Zo was een rechtbank bijvoorbeeld van oordeel dat het toesturen van een uitsluitend in het Turks opgesteld stuk, vermoedelijk vanuit Turkije, een werkgever niet toelaat zich te vergewissen van de inhoud van dit schrijven.

Je kan hier wel op anticiperen door in het arbeidsreglement te vermelden dat er bij een medisch attest opgemaakt in een vreemde taal (een andere taal dan het Nederlands of Frans bijvoorbeeld) een vertaling moet worden toegevoegd teneinde recht te hebben op gewaarborgd loon. Of dat laatste steeds zal weerhouden worden door een rechtbank is echter de vraag. Sommige rechtbanken kunnen immers van oordeel zijn dat de toevoeging van een vertaling een verzwaring is van de verplichtingen van de werknemer en bijgevolg nietig is.

Bovendien is het aangewezen om iedere casus afzonderlijk te beoordelen.

2. Medische controle mogelijk tijdens de vakantie?
Als werkgever heb je het recht een medische controle uit te voeren op de realiteit van de ziekte, zelfs als de werknemer in het buitenland is.

De zieke werknemer moet dit controlerecht van de werkgever respecteren, ook wanneer hij op vakantie vertrekt. De werknemer moet daarom zijn verblijfplaats melden. Het is aangewezen om deze meldingsplicht ook op te nemen in het arbeidsreglement. Op die manier kan de werknemer jou achteraf niet verwijten dat hij niet van deze verplichting op de hoogte was.

Vervolgens kan je een controlearts sturen naar het verblijfadres van de werknemer, zelfs als deze in het buitenland zit, al zal dit in de praktijk vaak niet haalbaar zijn. In bepaalde gevallen is het zelfs verdedigbaar om de werknemer op te roepen om zich op een vastgesteld tijdstip naar de controlearts in België te begeven om zich daar aan een medische controle te onderwerpen. De verplaatsingskosten zullen dan wel ten laste van jou als werkgever zijn.

Indien het arbeidsreglement of een collectieve arbeidsovereenkomst bepaalt dat de werknemer gedurende een bepaalde tijdspanne moet thuisblijven om een controlebezoek mogelijk te maken, kan de werknemer alsnog op vakantie vertrekken. Het feit dat de werknemer gedurende een bepaalde periode thuis moet blijven, verplicht hem immers niet om op zijn thuisadres beschikbaar te zijn. De werknemer moet enkel beschikbaar zijn op het verblijfadres dat hij aan jou heeft meegedeeld. Dit kan dus ook het vakantieadres zijn.
Als de werknemer deze verplichtingen niet naleeft en bijvoorbeeld zijn verblijfadres niet meedeelt aan jou, kan dit worden gelijkgesteld met een weigering van de controle waardoor je gerechtigd bent om het gewaarborgd loon in te houden.

3. Wat als je werknemer ziek wordt tijdens een verlofperiode?
Sinds enige tijd kan een werknemer die arbeidsongeschikt wordt tijdens zijn jaarlijkse vakantie, deze vakantiedagen na het einde van de arbeidsongeschiktheid alsnog opnemen.

Deze mogelijkheid geldt specifiek in het kader van de volgende afwezigheden die zich voordoen tijdens een geplande verlofperiode:

• arbeidsongeval;
• beroepsziekte;
• gewone ziekte;
• gewoon ongeval;
• moederschapsrust of vaderschapsverlof bij hospitalisatie/overlijden moeder (art. 39 Arbeidswet);
• gewoon vaderschapsverlof (art. 30 Arbeidsovereenkomstenwet);
• profylactisch verlof;
• adoptieverlof;
• verlof voor pleegzorg – werknemer is aangeduid als pleegouder door de rechtbank of een erkende dienst voor pleegzorg (art. 30quater Arbeidsovereenkomstenwet);
• pleegouderverlof (art. 30sexies Arbeidsovereenkomstenwet).

Indien de werknemer zijn wegens ziekte niet-opgenomen vakantiedagen wil overdragen naar een later tijdstip, zijn de algemene verplichtingen in geval van arbeidsongeschiktheid van toepassing, namelijk:

• de werkgever onmiddellijk verwittigen van zijn verblijfadres indien hij zich niet op zijn thuisadres bevindt;
• aan de werkgever een geneeskundig getuigschrift bezorgen binnen de 2 werkdagen na het begin van de ziekte (behalve in geval van overmacht). Deze verplichting geldt altijd, dus ook indien de vrijstelling van ziekteattest voor de eerste dag ziekte van toepassing is (in ondernemingen met minstens 50 werknemers) of zelfs wanneer de werkgever niet uitdrukkelijk vraagt naar de voorlegging van een ziekteattest.

Indien de werknemer laattijdig voldoet aan bovenstaande verplichtingen, geldt de algemene sanctie betreffende de inhouding van gewaarborgd loon. Het belet de werknemer echter niet om zijn wegens ziekte niet-opgenomen vakantiedagen alsnog over te dragen naar een later tijdstip.

Wilt de werknemer de wegens ziekte niet-opgenomen vakantiedagen aansluitend opnemen aan de ziekteperiode, dan moet hij dit aan de werkgever uitdrukkelijk meedelen en dit gelijktijdig met het bezorgen van het geneeskundig attest (d.w.z. binnen de 2 werkdagen na het begin van de ziekte).